Операцией руководил генерал Г. К. Жуков. Впервые за тяжкие месяцы войны она носила наступательный характер и закончилась полным разгромом 10 танковых и пехотных дивизий неприятеля.

Маршал Г. К. Жуков писал: «Сражение на всех участках было ожесточенным и тяжелым для обеих сторон. Противник противопоставил наступающим дивизиям плотный артиллерийский и минометный огневой щит. Мы ввели в дело всю наличную авиацию, танки, артиллерию и реактивные минометы. Боевые действия не прекращались ни днем, ни ночью. Горловина ельнинского выступа постепенно сжималась железными клещами наших войск и становилась все уже и уже... Остатки противника отошли от ельнинского выступа, оставив на поле боя множество трупов, тяжелого оружия и танков. 6 сентября в Ельню вошли наши войска. Опасный плацдарм был ликвидирован».
Советские войска здесь, под Ельней, впервые прорвали «главную линию обороны», что признали сами немцы.

В этих боях родилась советская гвардия. Четырем особо отличившимся дивизиям было впервые присвоено звание гвардейских.